Junior expert: onschatbare ervaring in internationale samenwerking

Het Juniorprogramma biedt jongeren de kans om professionele ervaring op te doen in een partnerland van de Belgische Ontwikkelingssamenwerking. Dounia El Akrami kon aan de slag in een project rond ondernemerschap in Rabat (Marokko). Ze vertelt over haar ervaringen.

Welk parcours heb je afgelegd alvorens junior experte te worden?

Aan de ULB deed ik eerst een bachelor in internationale handel, gevolgd door een master in bevolkings- en ontwikkelingswetenschappen.

In het kader van mijn bachelor heb ik een eerste professionele ervaring opgedaan tijdens een stage bij hub.brussels in Londen. Ik deed er marktprospectie voor potentiële uitvoerders vanuit Brussel. Mijn kantoor bevond zich in het Trade office van de Belgische ambassade.

Ik deed ook 3 maand stage voor APEFE in Rabat (Marokko) rond vrouwelijk ondernemerschap. Dat heeft me zin gegeven om in Marokko te werken.

Junior Expert: jonge talenten als ambassadeurs van de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen

Het Juniorprogramma is een programma van de Belgische Ontwikkelingssamenwerking – beheerd door de FOD Buitenlandse Zaken – dat uitgevoerd wordt door het Belgisch ontwikkelingsagentschap Enabel. Jongeren tot 31 jaar uit Europa krijgen de kans om gedurende maximaal 2 jaar professioneel mee te werken in een project. Dat kan een project van Enabel zelf zijn maar evengoed van de 28 partner-ngo’s.

Als junior expert doen deze jongeren waardevolle professionele ervaring op in Afrika of het Midden-Oosten en leren zij nieuwe vaardigheden. Tegelijkertijd ontwikkelen ze zich persoonlijk – aanpassingsvermogen, autonomie, kritisch denken… - en groeien ze uit tot wereldburgers en ambassadeurs van de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen.

Waar heb je gehoord over het Juniorprogramma?

Tijdens mijn studies vernam ik van medestudenten dat er zoiets bestond als het Belgisch ontwikkelingsagentschap Enabel en hun Juniorprogramma. Sindsdien keek ik regelmatig op de website om te zien of ze geen profiel zochten dat bij me aansloot. Ik wist toen al dat ik per se iets wou doen rond ondernemerschap of onderwijs.

En er kwam effectief een jobaanbieding in Marokko! Ik heb gesolliciteerd zonder er echt in te geloven. De aanwervingsprocedure was lang en viel tijdens een intense periode: het laatste jaar van mijn masterstudie met de examens en mijn thesis… Maar ik haalde het wonderwel!

In welk project werk je?  

Sinds 23 oktober 2023 werk ik voor Link up Africa, een project dat uitgaat van de EU en Marokko, gefinancierd wordt door de EU en uitgevoerd wordt door Enabel en het Marokkaans agentschap voor internationale samenwerking (AMCI). Link up Africa draait rond ‘triangulaire’ samenwerking: tussen Marokko, Sub-Saharaans Afrika en de EU.

De bedoeling is om de technische samenwerking te versterken tussen Marokko en andere Afrikaanse landen, en de academische en economische banden aan te halen. De focus ligt daarbij op het creëren van economische opportuniteiten voor jongeren.

Welke taken heb je?

Ik sta in voor de begeleiding van Sub-Saharaanse jongeren die in Marokko verblijven en een onderneming willen opstarten. Tot nu toe heb ik 12 workshops georganiseerd in 10 Marokkaanse steden om jongeren warm te maken voor ondernemerschap en voor Link up Africa. In totaal konden we zo 1.500 personen bereiken.

We hebben 250 kandidaturen ontvangen die ik geselecteerd heb op basis van criteria zoals sociale en milieu-impact, valorisering van vrouwen en helderheid van de idee. Zo konden we 150 toekomstige ondernemers identificeren.

We verhogen ook de capaciteit van een aantal opleidingscentra. Van de 150 geïdentificeerde starters werden er 40 geselecteerd die in die centra masterclasses zullen volgen en persoonlijk gecoacht zullen worden. Een partner verzorgt de pedagogische inhoud, maar wij waken wel over de kwaliteit ervan en volgen de starters op.

En bevalt het je?

Ik ben heel tevreden en vind het erg verrijkend! Voor mijn allereerste job vind ik het leuk dat ik van alles kan doen. Ik kreeg snel het volle vertrouwen van mijn collega’s en kon autonoom werken.

Ik word ook sterk uitgedaagd. Je hebt immers een soepele instelling en een vlot aanpassingsvermogen nodig. Daarnaast vind ik het tof om in een diplomatieke en politieke context te werken.

Voor mij persoonlijk vind ik het boeiend om mijn wortels te ontdekken. Mijn grootouders zijn naar België gekomen om er te werken en nu maak ik de omgekeerde beweging. Ik kan een brug zijn en bijdragen aan de uitstraling van België én Marokko.

De website van Enabel vermeldt dat professionaliteit en persoonlijke ontwikkeling essentiële waarden zijn voor een junior expert. Kreeg je daar begeleiding voor?

Het is natuurlijk zo dat de mensen die ze aanwerven die waarden al in zich hebben. Ik werk wel nauw samen met de ‘project officer ondernemerschap’ die als een soort mentor optreedt, en met de project manager die boven hem staat. Ze helpen me wat op technisch maar ook op menselijk vlak. Bijvoorbeeld hoe je omgaat met de mensen van de EU, van AMCI en zo meer. Uiteindelijk is dit mijn eerste echt professionele ervaring.

Voorts sta ik in nauw contact met het kantoor in Brussel. Met al mijn vragen – administratief maar ook persoonlijk – kan ik terecht bij het focal point daar.

Een ander belangrijk punt van het Juniorprogramma is dat het van junior experten ‘actieve, kritische en geëngageerde wereldburgers wil maken die de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen (SDG’s) helpen waarmaken’. Hoe verloopt dat bij jou?

We dienen zo’n 5% van onze tijd aan ‘wereldburgerschap’ te besteden. Om te beginnen observeren we wat de specifieke problemen zijn in de omgeving waar we werken. Sommige juniors richten zich bijvoorbeeld op de uitdagingen rond menstruatie en de impact daarvan op het leven van jonge meisjes, anderen houden zich bezig met kwesties zoals ontbossing. Zelf heb ik ervoor gekozen om me te verdiepen in waterschaarste. 

Het viel me op dat de droogte in Marokko heel breed erkend wordt als een belangrijk probleem. Toch blijven steden water bekijken als iets dat heel overvloedig beschikbaar is. Want ook op de hete dagen vloeit er water uit de kraan! Terwijl de boeren op het platteland vaak kampen met een tekort waardoor ze moeite hebben om in hun levensonderhoud te voorzien.

Wat doe je precies rond water?

Ik neem deel aan conferenties en praat erover met collega’s, buren en dergelijke. Op die manier verzamel ik ‘informele’ informatie. Maar ik heb ook meer formele onderhouden met betrokkenen. Door te vertellen over wat ik bijleer, probeer ik mijn omgeving te sensibiliseren rond het duurzaam beheer van water.

Meer concreet wil ik getuigenissen inzamelen op het terrein. Die zullen dan gebruikt worden voor een videoanimatie die bestemd is voor kinderen en adolescenten. De animatie zal op een speelse manier uitleggen hoe het waterbeheer in de steden een directe impact heeft op het platteland, met focus op hen die het meest onder het watertekort te lijden hebben, met name boeren en vrouwen.

Je bent nu al aan je tweede jaar bezig als junior experte. Hoe zie je je toekomst nadien?

Ik zou graag bezig blijven met internationale samenwerking en ondernemerschap bij jongeren en vrouwen. We kunnen niet de hele economie redden dankzij ondernemerschap maar ik vind het wel uitermate belangrijk. En ik wil me vooral richten op de mensen die kwetsbaar zijn op economisch vlak. Er zijn heel veel jongeren in Marokko – en bij uitbreiding in heel Afrika - en dat blijft maar toenemen.

Nog later wil ik ook heel graag zelf onderneemster worden en bijdragen aan de uitstraling van zowel België als Marokko, als een soort brugfiguur. Liefst zou ik in Marokko willen werken, maar daarbij steeds de band met België blijven onderhouden.

Welk advies zou je geven aan jongeren die junior expert willen worden?

Ik denk dat de belangrijkste kwaliteit is dat je nieuwsgierig moet zijn: je moet voor veel zaken interesse opbrengen. En hoe dan ook een sollicitatie proberen, ook al meen je dat je kansen super laag zijn.

Voorts zich volop inzetten voor de job. Je moet waarde kunnen vinden in je werk. s’ Morgens wakker worden met de idee om die dag weer je steentje bij te dragen, ook al weet je dat je de hele wereld niet kunt veranderen.

Interesse? Alle nodige info vind je op enabel.be.