Ontwerpster Els Van Hoorebeeck: “Ik wil alleen producten lanceren die iets toevoegen.”

Ons land bulkt van het ontwerptalent. En dat gaat niet onopgemerkt voorbij. Sommigen scheren hoge toppen in het designmekka Kopenhagen. Zo staat onze landgenote Els Van Hoorebeeck al anderhalf jaar aan het hoofd van de ontwerpafdeling van het Deense merk &Tradition. Dat maakt haar tot het gezicht van de bekende designproducent, die traditie hoog in het vaandel voert. Ze bouwt er aan een coherente collectie en voelt geen druk om mee te surfen op trends. “Als we iets nieuws creëren, moet het blijvend zijn”, zegt ze. Een gesprek.

Twintig stoelen

Kopenhagen is niet Els’ eerste buitenlandse stop. Eerder woonde ze zes jaar in Londen, maar ze is blij met haar verhuis naar Denemarken, waar een tragere levensstijl en een andere werkcultuur heersen. “Design zit in het DNA van de Denen. Waar je ook komt in Kopenhagen, je wordt geïnspireerd. Het is een idyllische locatie, waar alles is toegespitst op het visuele, van de mode tot het restaurantinterieur.” De ontwerpster heeft een gezonde obsessie voor stoelen. Een fascinatie met gevolgen voor iemand die geregeld verhuist. Naar Londen vertrok ze met twintig stoelen. En daar kwam er minstens één bij, de Co chair, die ze in samenwerking met Norm Architects ontwikkelde voor fabrikant Menu.

Een droom was het niet om internationaal te werken. Na haar studie interieurontwerp aan de Luca School of Art in Brussel, werkte Els eerst als interieurplanner voor het wereldvermaarde Vitra. Ze volgde de liefde naar Londen en ging er aan de slag bij The Office Group, dat gespecialiseerd is in de ontwikkeling van moderne, collaboratieve werkomgevingen. “Kantoren gaven we een unieke uitstraling en het gebruikte meubilair was steeds weer anders. Wij werkten samen met diverse producenten en steevast duidde ik wat er mijns inziens diende toegevoegd te worden aan de collectie. En dat was een mooie stapelbare stoel die aan te wenden is in diverse ruimtes.”

Queen of design

“Twee weken na zijn bezoek vroeg de designdirecteur van Menu of ik mijn eigen stoel wou ontwerpen. Daar moest ik uiteraard niet lang over nadenken. Dat is uitgegroeid tot een samenwerking met Norm Architects, dat veel ontwerpopdrachten uitvoert voor Menu. Ik lanceerde mijn idee en er ontstond er een pingpongspel heen en weer. Een bijzonder fijne ervaring was dat. De stoel heeft een eenvoudig en strak ontwerp en combineert een comfortabele houten zit- en rugschaal met een slank stalen frame, waardoor een ongecompliceerd ontwerp ontstaat dat prioriteit geeft aan comfort en duurzaamheid. Het eindresultaat werd tijdens het London Design Festival in 2018 gelanceerd. Dat was een ongelooflijk moment.”

1. De Co Chair die Els in samenwerking met Norm Architects ontwikkelde voor fabrikant Menu.
2. De lounge stoel Boomerang. Ontworpen in 1956 door Hvidt & Mølgaard en uitgebracht door &Tradition
3. Tafellamp Flowerpot. Ontworpen in 1968 door Verner Panton en uitgebracht door &Tradition.

“Voor mij is een stoel de ‘Queen of design’, zowel functioneel als sculpturaal. Het is fascinerend om te zien hoe designers een stoel benaderen en er karakter aan toevoegen. Hoewel ik al langer droomde van een eigen stoel, was ik vooral kritisch voor mezelf: elke overeenkomst met bestaande exemplaren werd vermeden. Met de noodzakelijke vier benen, zitting, rug en de al dan niet aanwezige armen kan je een stoel misschien niet totaal heruitvinden, maar het is mooi om te zien hoe diverse materialen een karakter totaal kunnen transformeren. Het mooiste aan design vind ik als iets onverwacht comfortabel is. De esthetiek mag de functie niet in de weg staan. Je moet er altijd op kunnen zitten, anders is het geen stoel, maar een ‘piece of art’.”

Springplank Londen

Londen betekende een stroomversnelling voor Els’ loopbaan. “Ik raad het iedereen aan om er enkele jaren te werken. Het verruimde mijn blik en zorgde voor een breder perspectief. Ik deed er niet enkel ervaring op, maar Londen bleek ook een springplank. The Office Group was nog klein. Ik zette een stap terug, maar kreeg er ontzettend veel kansen en mocht mijn functie zelf vormgeven. Het leven was er behoorlijk hectisch. Enerzijds word je er zowel cultureel als museaal geprikkeld, maar anderzijds heb je geen tijd om ervan te genieten, omdat je continue werkt. Maar het was het zeker waard. Kopenhagen is totaal anders, met daarenboven een fantastisch leven naast het werk.”

Veel van de hedendaagse designmerken die er vandaag toe doen, zijn Scandinavisch. Kopenhagen is het Europese designmekka. Het is heel klein, een dorp haast, waar iedereen elkaar kent. Dat is heel inspirerend. De aandacht voor interieurvormgeving is alom aanwezig. Omdat de winters koud en donker zijn, maken mensen het binnen extra aangenaam. De hausse van het Deens design gaat terug tot eind jaren veertig van de vorige eeuw, de start van het zogenaamde ‘Golden Era of Danish Design’. Veel merken, waaronder &Tradition grijpen terug naar designs uit die tijd die niet meer in productie zijn. En dat is geen slecht uitgangspunt want we moeten het warm water niet altijd heruitvinden. Uiteraard kan er wel aan gesleuteld worden, aan het zitcomfort bijvoorbeeld.”

Coherente collectie

Als hoofd van de ontwerpafdeling komt de hele collectie Els’ richting uit, maar zit ze zelf steeds minder achter de tekentafel. “Ik analyseer de bestaande collectie, ontwikkel bijkomende productlijnen en brief de ontwerpers. Zo leid ik een sterk team van acht designers. Het ontwerpen zelf mis ik wel, maar het is geven en nemen. Belangrijk is dat ik het beste uit hen haal, hen motiveer en inspireer. Wat we maken, moet doordacht zijn en een meerwaarde hebben. De wereld heeft geen nood aan meer producten, maar er is wel ruimte voor betere versies. Een eerste vraag die we stellen voor we een nieuwe accessoire of meubel produceren is of de collectie er nood aan heeft. De coherentie van een collectie is belangrijk. De lacunes worden eerst ingevuld. In een wereld waar al zoveel producten zijn, willen we onze verantwoordelijk opnemen. Dat is de filosofie binnen ons bedrijf.”

Nieuwe situaties vragen om nieuwe oplossingen. Nu mensen meer tijd thuis doorbrengen, is de esthetiek van elke kamer belangrijker geworden. “Het creëren van harmonie tussen thuis en kantoor is essentieel voor het toekomstig werken, waardoor een huis professioneler aanvoelt en onze kantoorruimtes uitnodigender worden. Een huis wordt een hybride plek, waar zowel ontspannen, gewerkt als lesgegeven wordt. Eigen aan deze tijd is dat mensen echt hun persoonlijkheid willen uitdrukken. Je laat immers iedereen binnen via videocalls. Zelf hou ik van een mix van elementen die mijn leven en karakter uitdrukken. Dat is een verzameling van ervaringen en vondsten. Net zoals mijn loopbaan, wordt dat niet uitgestippeld.”